Premier Français en lice ce jeudi, Thierry ASCIONE s'est incliné sans démériter face à Ivan LJUBICIC en trois manches (6-3, 6-7(4), 7-6(5)). Le Français, récent vainqueur du tournoi Challenger d'Andrézieux, est passé tout près de l'exploit mais a cédé physiquement sur la fin.

Dans la première manche, Ljubicic s'appuyait sur ses armes habituelles : un service infaillible et une agressivité de tous les instants. Impeccable sur ses mises en jeu (10 aces, 34 sur l'ensemble de la partie), il attaquait le Français dès son deuxième jeu de service. Résultat : des balles de break à profusion. Ascione réussissait à écarter les cinq premières, grâce notamment à quelques accélérations en coup droit, mais un lob millimétré permettait au Croate de mener 2 jeux à 1, service à suivre. 20 minutes plus tard, il empochait la première manche grâce à un nouvel ace (6-3).

Dans le second acte, la partie s'équilibrait et se résumait à un duel de serveurs. Les deux joueurs se montraient souverains sur leurs mises en jeu, collectionnant aces et jeux facilement remportés.
Un jeu décisif, exercice décidément très à la mode depuis le début de semaine, était donc inévitable. Pas plus de mini-break que de break et les deux joueurs tournaient à 3-3. Un coup droit décroisé donnait l'avantage à Ascione 4-3 avec deux services à suivre. A 5-4 en faveur du Français, le Croate perdait sa concentration et enchaînait une double faute (sa première de la partie) et un revers dans le bas du filet. Une manche partout (7-6(4)).

Dans la foulée, Ascione s'offrait ses deux premières balles de break de la partie dès le premier jeu de la dernière manche. Ljubicic les effaçait grâce à son service et empochait le jeu, mais le coup était passé près.
Ce premier jeu mis à part, le début de la troisième manche était la copie conforme du deuxième set, à savoir d'une monotonie à toute épreuve : cinq points par jeu, tout au plus. Jusqu'à 4-3 pour Ljubicic, service Ascione. Le Français se retrouvait mené 15-40. Le Croate, dont les dernières balles de break remontaient au tout début de match, laissait passer les deux occasions. 4-4.

Mais ce n'était que partie remise. Ascione, visiblement émoussé, ne passait plus une première et servait des deuxièmes trop molles. Dès le jeu suivant, Ljubicic en profitait pour s'offrir une nouvelle balle de break, cette fois synonyme de balle de match. Une nouvelle fois écartée par le 96^e joueur mondial, de plus en plus menacé. De son côté, Ljubicic semblait toujours au top physiquement et partait favori à l'entame d'un jeu décisif qui portait bien son nom. Il s'imposait logiquement 7 points à 5 après plus de deux heures de match.

Ljubicic ne rejoindra donc pas Roddick, Robredo, Almagro et Monaco au rang des têtes de série éliminées prématurément. Et malgré ce match accroché, il fait toujours office, au même titre que Richard Gasquet, de favori logique de la compétition. Le Croate, 13^e joueur mondial, a une opportunité en or d'inscrire une deuxième fois son nom au palmarès de l'épreuve, après son sacre de 2001. Le voici donc en quarts de finale, où il affrontera le Colombien Alejandro Falla, facile vainqueur d'Oliver Marach (6-2, 6-1).

Réactions:
Thierry ASCIONE: "Pour moi, la saison est maintenant terminée. Aujourd'hui, je pers sur un tie-break en double, et sur un tie-break en simple. Mais je suis content de ma saison. Au début de l'année, j'aurais signé tout de suite pour en vivre une de la sorte".