Dans un Palais des Sports comble, le Suédois Robin Soderling a battu en trois sets accrochés le Français Gilles Simon, lors de la première demi-finale du GPTL (5/7 6/3 6/3). Poussé par un public enfiévré, le nouveau numéro 1 français n’aura cette fois-ci pas réussit à retourner la situation dans le 3e set. Déjà vainqueur du tournoi en 2004, Soderling se rapproche lui d’un deuxième sacre historique, puisque seul Pete Sampras est venu s’imposer à plusieurs reprises dans la capitale rhodanienne.

Le public en rêvait. Gilles Simon n’aura pu le réaliser. Finaliste à Madrid dimanche dernier après une semaine épique, le nouveau numéro 1 français n’a pas réussit à rééditer sa performance cette semaine. Battu samedi après-midi par le puissant Suédois Robin Soderling, Simon aura tout de même fait vibrer le public du Palais des Sports, accroché à l’espoir d’un nouvel exploit du Niçois.

Tout avait pourtant bien commencé pour le 10e joueur mondial. Pour répondre à la force physique de son adversaire, Simon s’appuie –comme vendredi contre Josselin Ouanna- sur un service solide et prolifique.
Dans le premier set, le Français offre même un bel étalage de son bagage technique. Aces, coups droits gagnants le long de la ligne, amortis, smashs… Moins complet, et pas vraiment en réussite sur son service, le Suédois subit à la fin du premier set, son premier break du tournoi (5-6). Désormais en tête, Gilles Simon ne rate pas l’occasion d’empocher la première manche, après 40 minutes de jeu (7/5).

Revenu sur le court avec de nouvelles intentions, Soderling joue fort et juste. Et pour pallier son manque d’efficacité sur ses engagements, l’ancien vainqueur du tournoi prend Simon à son propre jeu. Plus présent dans les échanges de fond de court, c’est désormais lui qui mène le jeu. Et prend les devants au tableau d’affichage en breakant très rapidement Simon (0-2). Mais la tête de série numéro 4 n’est pas en lice pour les Masters de Shangaï sans raison. Toujours aussi endurant, il débreake dans la foulée (1-2). Blessé au pied, le grand Soderling (1m90) fait alors appel au soigneur et arrête le jeu quelques minutes. Une pause fatale à Simon qui perd de nouveau son service quelques minutes plus tard. Et devra céder la deuxième manche à un Suédois de nouveau maître de ses services (6/3).

Le troisième acte sera encore une fois décisif pour Gilles Simon, devenu expert en la matière ces dernières semaines, avec pas moins de sept matchs gagnés dans le dernier set depuis 12 jours. C’est pourtant Robin Soderling qui prend le meilleur départ, en breakant d’entrée de jeu son adversaire. A 4-2 pour le Suédois, c’est une salle acquis à la cause du Gilles Simon qui tente de le pousser vers un nouvel exploit. En vain. Malgré de superbes points, le Français devra s’incliner sur une ultime volée du tombeur d’Andy Roddick en quart de finale.

Vainqueur en 2004 face à Xavier Malisse, Robin Soderling aura à cœur de s’imposer, demain, pour la 2e fois dans le Palais des Sports lyonnais. Gilles Simon ira lui continuer sa course aux Masters dès lundi, au tournoi de Bercy. Mais pas de doute, s’il revient l’année prochaine, le public lyonnais ne l’aura pas oublié.