Annoncée comme déséquilibrée, cette deuxième demi-finale a au contraire offert un duel spectaculaire. Indéniable favori avant la rencontre, Jo-Wilfried Tsonga a payé son inconstance face à un impressionnant Julien Benneteau, victorieux en deux sets (7/6 (7-4) 7/5). Le Bressan tient sa première finale à Lyon.

 

Vendredi midi, Benneteau apprend qu’il ne décrochera pas de Wild Card pour Bercy. Qu’importe, le Français a fait honneur au dernier tournoi de sa saison, en dominant en demi-finale du GPTL son compatriote Jo-Wilfried Tsonga, 14e joueur mondial. Dès l’entrée des joueurs sur le court central, l’attitude de Tsonga en dit long sur sa motivation à décrocher son billet pour la finale. Gonflé à bloc, le Manceau rejoint sa chaise en courant. Il choisit de servir le premier mais connaît une entame délicate. Un service imprécis, une volée dans le filet, une double-faute, le voilà vite mené (0-30). Dans un premier jeu accroché de cinq minutes, Benneteau prend solidement ses marques en fond de court mais Tsonga conclut sur un smash pour le moins rageur. Visiblement tendus dans les premiers échanges, les deux hommes accélèrent, se répondant par séries de coups droits décroisés et de volées autoritaires. Après un quart d’heure de jeu, Tsonga breake à 3 jeux à 1. Libéré, le Manceau retrouve son service gagnant, puis conclut à 4/1 sur un nouveau coup droit imparable.

 

Bousculé, Benneteau ne se démonte pas et perturbe son vis-à-vis, repoussé sur les extérieurs. Tsonga s’en remet à un service flirtant souvent avec les 200 km/h et mène 5 jeux à 2 en 25 minutes. Une avance confortable confirmée par quelques balles liftées de qualité. Mais comme hier face à Juan-Carlos Ferrero, le finaliste du dernier Open d’Australie se crispe et se met tout seul en difficulté. Une étrange repli qui relance complètement Benneteau. Fort de multiples tentatives, notamment des balles longues, le 56ème joueur mondial débreake avec force sur un magnifique passing croisé à 5 jeux à 4, avant d’égaliser. Plus incisif qu’en début de partie, le Bressan déstabilise son adversaire le long de la ligne et prend même les devants au filet. La situation se décante dans le jeu décisif, avec un mini-break à 4-2 pour Benneteau qui se fait violence, et s’adjuge la première manche 7 points à 4 sur un ace, en moins d’une heure. 

 

Contrarié d’avoir concédé un premier acte relativement à sa portée, Tsonga s’énerve et force ses coups, d’autant que son rival du jour retourne de mieux en mieux. Benneteau semble plus serein dans le jeu mais ne se démarque pas au score : 4/4 au tableau d’affichage. Plus irrégulier qu’à l’accoutumée pour espérer prendre le large au score, Tsonga en appelle à un soutien plus accru du Palais des Sports. De son côté, Julien Benneteau poursuit sa tactique payante du premier set, autrement dit efficace ligne de fond et réaliste sur toutes ses balles courtes. A 5 partout, le natif de Bourg-en-Bresse faiblit sur son service et offre deux balles de break, mais « Jo » peine une nouvelle fois à conclure les points déterminants. Dos au mur à 30-40 au jeu suivant, le demi-finaliste en 2007 s’incline sur une ultime volée. Benneteau aura à cœur de briller dimanche (14h30), face au Suédois Robin Soderling, redoutable spécialiste indoor. Avec l’assurance de compter sur un public entièrement acquis à sa cause.